1987年，原沿河县经国务院批准撤销，成立沿河土家族自治县，成为全国4个单一土家族自治县之一，开启了沿河改革发展的新征程。
25年来，历届自治县委、县政府团结带领全县各族干部群众扎实苦干，城乡面貌显著改观。全县生产总值由1987年的9868万元增加到2011年的39.19亿元，财政总收入由3646万元增加到5.35亿元。2011年，全县工业总产值达13.2亿元，是1987年的72.9倍；城镇居民人均可支配收入1.18万元，农民人均纯收入3713元。
近年来，该县依托丰富的文化旅游资源，打造了乌江山峡国家级风景名胜区、乌江山峡国家级水利风景名胜区、麻阳河国家级自然保护区、国家文物保护重点单位黔东特区革命委员会旧址、中国土家山歌之乡五张名片，叫响“画廊乌江·山歌沿河”品牌，推动了第三产业发展。
⊙作者/贵州都市报记者 寇启伟 摄影报道 编辑/贵州郎来了策划 杨家权